Per malattie infiammatorie croniche intestinali (M.I.C.I o in inglese I.B.D) si intendono essenzialmente la rettocolite ulcerosa e la malattia di Crohn. Esiste, poi, un piccolo gruppo definito “coliti indeterminate” che hanno delle caratteristiche sia dell’una che dell’altra patologia. Le M.I.C.I., ad oggi, hanno una eziologia non del tutto chiara, anche se è acquisito che affinchè possa istaurarsi la malattia occorrono tre fattori importanti: predisposizione genetica (essenziale), componente immunitaria e componente ambientale. Alcuni componenti della microflora intestinale possono costituire il “drive” antigenico che induce e mantiene lo stato di flogosi. Al momento sembra escluso il coinvolgimernto di fattori alimentari e non ci sono diete speciali da seguire, se non in casi particolari: viene consigliato un regime dietetico privo di fibre nel caso di malattia attiva con diarrea oppure quando sono presenti episodi di tipo canalizzativo. Con le nuove terapie farmacologiche che abbiamo a nostra disposizione (biologici e anti J) possiamo modificare, in qualche modo, alcuni aspetti della storia naturale di queste malattie, ma non siamo in grado di predire eventuali riaccensioni neppure quando, in seguito a trattamenti terapeutici, non siano più evidenti segni di malattia.

Per queste due patologie, allo stato attuale, non esiste un Registro Nazionale o dati epidemiologici attendibili. Comunque, si stima che in Italia ci siano circa 150-200 mila casi; negli ultimi venti anni si è avuta una crescita continua, nel nostro Paese come in tutti quelli a sviluppo elevato; tali patologie sono in aumento nei Paesi di recente industrializzazione dell’Africa, dell’Asia e dell’America del sud. Per la rettocolite ulcerosa (RCU) l’incidenza annua in Italia è valutata in 5-7 casi /100 mila abitanti, per la malattia di Crohn (MC) in 3-4 casi /100 mila abitanti. Le MICI insorgono prevalentemente in due fasce d’età, tra 20 e 25 anni e poi dopo i 65, non sono rari, comunque, casi nei bambini e negli adolescenti.

Anche se ci possono essere delle variazioni da caso a caso, nella RCU i primi sintomi sono costituiti da diarrea con muco e sangue associata a dolori addominali; nella forma più distale che colpisce solo il retto (proctite) può essere presente stitichezza e sangue rosso emesso con le feci. Nella MC abbiamo dolori addominali in sede paraombelicale ed in fossa iliaca dx, spesso dopo i pasti, associati a diarrea e/o febbre, talvolta a dolori articolari, dimagramento e inappetenza; altri segni precoci della malattia possono essere fistole e/o ascessi perianali.

Talvolta nella fase iniziale è difficile stabile se si tratta dell’una o dell’’altra patologia. In generale, tuttavia, è possibile effettuare una distinsione tra le due forme valutando l’aspetto della mucosa: nella RCU le lesioni (ulcerazioni, iperemia, edema) sono, in genere, a carico della mucosa che ne è colpita in modo uniforme; il retto, essendo il punto iniziale della malattia è sempre colpito; la malattia è limitata al solo colon e non interessa l’intestino tenue. Nella MC le lesioni interessano, prevalentemente la sottomucosa, la lesione non è uniforme e può colpire in modo segmentarlo e, teoricamente, dalla bocca all’ano; nel 25% dei casi è presente istologicamente un granuloma con cellule giganti.